Il ne s’est écoulé que sept semaines depuis que Bruno Fernandes a pris la parole à Manchester, à l’Opera House, pour dire sa fierté d’avoir été élu meilleur joueur de la saison 2025-26 par la PFA. Mais cette saison, le capitaine de Manchester United est loin de ses standards, et ses statistiques en témoignent.
Le joueur portugais avait déjà remporté les trophées du meilleur joueur de Premier League et de l’association des journalistes sportifs, en reconnaissance de sa contribution phénoménale au parcours inattendu de son équipe, troisième du championnat.
Avec neuf buts et 21 passes décisives, Fernandes a battu un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Lors des 11 derniers matchs de la saison passée, sur les 21 buts marqués par United, Fernandes en a inscrit ou créé 12. Pendant la série de sept matchs qui a qualifié United pour la plus prestigieuse compétition européenne des clubs, après deux ans d’absence, le joueur de 31 ans a été impliqué dans neuf des 12 buts.
Sur le plan statistique, c’était remarquable, à l’image d’Eric Cantona lors de la saison 1995-1996, couronnée par le titre, quand il avait marqué dans six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a déclaré Fernandes devant un public enthousiaste. Je suis très fier.
Mais on ne joue pas au tennis. On ne joue pas seulement pour nous-mêmes. On joue pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que ça. »
Ces mots prennent aujourd’hui un sens particulier, car les statistiques de cette saison sont bien moins impressionnantes.
Fernandes a joué chaque minute des six matchs de Premier League de Manchester United. Il compte trois buts et une passe décisive, tous obtenus face à Ipswich lors du deuxième match de la saison, qui reste à ce jour la seule victoire de son équipe.
Les chiffres sont tout de même meilleurs que la saison dernière, où il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans jamais délivrer de passe décisive. À l’époque, toutefois, Fernandes évoluait dans le rôle de milieu plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.
Cette saison, il tire davantage, avec une moyenne de 3,3 tirs par match, son deuxième meilleur total, derrière les 3,5 de 2020-2021. En revanche, sa moyenne de tirs cadrés, à 0,8 par match, est son deuxième plus bas, à égalité. Sa création de occasions (2,5 par match en moyenne) est également la deuxième plus faible de sa période à Old Trafford et nettement inférieure aux 4,0 de la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule « grosse occasion » jusqu’ici cette saison, la passe en profondeur qui a lancé Bryan Mbeumo face au but d’Ipswich le 30 août. La saison dernière, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
Un début de saison catastrophique pour l’équipe
La combinaison de ces chiffres et de son implication générale explique en partie pourquoi United n’a récolté que six points lors de ses six premiers matchs de championnat, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson avait finalement été limogé pour laisser place à Sir Alex Ferguson.
Mais Fernandes est-il la cause ou le symptôme du malaise de United ?
Sa condition physique suscite aussi des interrogations. Le meneur de jeu portugais manque rarement un match, mais il n’a pas été retenu pour la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège, le sélectionneur Jorge Jesus expliquant que l’ancien joueur du Sporting « jouait malgré la douleur ».
Fernandes a toutefois été suffisamment remis pour revenir lors des deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait joué les 90 minutes lors de la victoire 4-0 contre Sabah FK, champion d’Azerbaïdjan, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas que cela pose problème, alors qu’il prépare son équipe pour le match contre l’Atlético de Madrid, mardi.
« Il avait quelque chose, mais ça arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno peut jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.
Il s’en est largement remis, il était très en forme à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer ce match. »
Un rôle qui le contraint
Vers la fin de la saison dernière, quand sa contribution était la plus productive, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait le rôle d’ancre au milieu de terrain de United.
Sur les neuf buts en championnat inscrits par Sesko en 2026, Fernandes en a créé quatre. Il a également délivré des passes décisives sur quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous les couleurs de Manchester United, à partir du 1er février.
Au-delà des buts, il est clair que l’absence de Sesko et de Casemiro se fait sentir.
Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne peuvent affirmer que les faibles statistiques de course actuelles de United s’expliquent par le départ du joueur de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Pourtant, son placement et sa lecture du jeu restent d’un très haut niveau. Grâce à lui, Fernandes pouvait prendre des risques, sûr que United ne serait pas débordé en transition s’il perdait le ballon.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence qui se fait cruellement sentir, et dont la fin reste à ce jour inconnue.
Les dirigeants du club ont ignoré les appels à recruter un attaquant supplémentaire cet été et ont préféré renforcer le milieu de terrain de Carrick.
Mais le plan visant à pallier l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo comme numéro neuf a dû être abandonné lorsque Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull.
Matheus Cunha a donc été chargé du poste, mais il a décroché à plusieurs reprises, dans l’espace même où évoluait Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais vraiment trouvé de solution efficace pour gérer cette situation.
Pour Fernandes, la situation est contraignante. Il n’est pas un joueur qui manque de confiance, mais sa prise de décision semble tout de même affectée.
Face à Tottenham, ce week-end, il lui a fallu un temps incroyable de 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, alors qu’il évoquait le match contre l’Atlético en Ligue des champions, Carrick a déclaré que personne n’était « garanti » d’une place dans son équipe, tout en ajoutant suffisamment de réserves pour laisser entendre que écarter son capitaine ne figure pas dans ses projets.
Pourtant, United doit progresser, et cela suppose que Fernandes progresse lui aussi.
« C’est un grand joueur, Bruno, a affirmé Carrick.
Parfois, les choses ne se passent pas comme vous le voulez. Il arrive de traverser une période comme celle-ci.
Mais il a accompli des choses incroyables pour ce club, et il le fera encore à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »